雖然在17世紀的蘇格蘭就可能存在著共濟會組織，但真正意義上的共濟會成立於1717年的倫敦。到了1730年，共濟會組織分別在愛爾蘭、蘇格蘭、法國、甚至美國都設立了集會地。
根據傳說，第一位共濟會會員是海拉姆，希拉姆是一位建築師和工匠，于西元前10世紀的時候設計並建造了所羅門神殿。在他建造神殿的時候，他領悟到了上帝之名的秘密，於是他便擁有了強大的魔法力量。後來有三名建築工人要求希拉姆說出上帝之名的秘密，希拉姆在拒絕他們的要求後遭到殺害。
共濟會會員使用石頭為道具，並將石頭作為他們神秘主義實踐的符號，這就和薔薇十字實踐煉金術類似，是作為一種提升精神和靈性上的實踐。在共濟會的入會儀式中，入會者必須演繹希拉姆的死亡，在獲得重生後正式入會。
共濟會給會員們提供神秘主義及儀式的教學，會員們也有分等級制度，此外，共濟會還是一個慈善機構，並且對18和19世紀的政治起到很大的影響，許多發起美國和法國革命的人都是共濟會成員。革命中所提倡的個人權利的不可剝奪性、言論的自由性等都是共濟會所主張和捍衛的。有8位簽署獨立宣言的人都是共濟會會員，包括本傑明·佛蘭克林和約翰·漢考克。喬治·華盛頓及其支持者拉法耶特同樣也是共濟會會員。
